Le bienheureux Rodolphe Acquaviva et ses quatre compagnons – Alphonse Pacheco, Pierre Berna, Antoine Francisco et François Aranha – sont morts martyrs à Salsette, en Inde, le 25 juillet 1583.
Rodolfo Acquaviva (1550-1583) est le fils du duc d’Atri, une famille illustre, qui a des liens avec de nombreuses familles nobles d’Italie. Son oncle occupe le poste de chambellan du pape à la cour de Pie V. Le duc obtient que Rodolfo, âgé de 17 ans lui succède à ce poste, afin qu’il puisse donner sa démission et entrer chez les jésuites. Plutôt que d’entrer à la cour du pape, Rodolfo préfère entrer directement chez les jésuites. Il lui faut plusieurs mois pour convaincre son père de le laisser entrer dans la Compagnie de Jésus, le 2 avril 1568.
Après avoir terminé son noviciat, ses études d’humanités, sa philosophie et sa théologie il est envoyé en Inde. Il quitte Rome pour se rendre au Portugal, où il est ordonné au début de 1578. Il est envoyé à Goa en Inde pour enseigner la philosophie aux séminaristes du collège Saint-Paul. Il est ensuite envoyé dans une des plus grandes aventures des débuts de la Compagnie de Jésus : être missionnaire à la cour d’Akbar, le Grand Mogol.
Akbar a alors une soif insatiable de connaissance et il désire amener la paix et l’harmonie entre ses sujets musulmans et hindous, qui se disputent à cause de leurs convictions religieuses. C’est pourquoi il organise des discussions religieuses à sa cour à Phatephur Sikri, près d’Agra. Quand il décide d’inclure aussi des théologiens chrétiens dans ces discussions, il envoit des émissaires au collège jésuite de Goa leur demandant de vernir à sa cour et de l’instruire dans la foi chrétienne.
Rodolphe Acquaviva arrive avec un autre jésuite à la cour d’Akbar en 1580, apportant une Bible en sept volumes et un grand espoir que l’Inde se convertirait, s’ils parviennent à convertir le Grand Mogol. Akbar se montre très intéressé par la doctrine chrétienne, mais il refuse de renoncer à son harem. Après trois ans d’efforts, Rodolphe Acquaviva acquiert la conviction qu’Akbar ne se convertira jamais. Déçu, le jésuite retourne à Goa.
Rodolphe Acquaviva est nommé supérieur des 12 jésuites de la mission de Salsette, une péninsule au sud de Goa. Des missionnaires avaient visité cette région, mais ils avaient reçu un accueil hostile de la part de la population, majoritairement hindoue, spécialement après que des expéditions punitives eurent détruit leurs sanctuaires et leurs temples. Les jésuites décident alors de lancer une nouvelle campagne d’évangélisation et de visiter tous les 66 villages de la péninsule. Ils commencent par le village le plus méridional, Cuncolim, mais ilssont arrêtés par un chef local, à cause de problèmes internes. Après avoir attendu plusieurs heures, et en entendant des cris de plus en plus terrifiants, ils décident de planter une croix à l’endroit d’une chapelle future, et de s’en aller. Les gens qui les ont secrètement observés appellent alors des centaines de villageois en colère qui les encerclent et tuent d’abord Rodolphe Acquaviva puis les quatre autres jésuites qui l’accompagnent, Pierre Berno, Alphonse Pacheco, Antony Francis et le frère Francis Aranha.
