Son expertise en sciences politiques et son intérêt pour les questions de société l’orientent vers l’apostolat social. En 1973, il prend la direction de l’Action Populaire à Vanves, qui deviendra le Centre de Recherche et d’Action Sociales (CERAS). Son investissement témoigne que la foi chrétienne ne peut être dissociée d’un engagement social et politique pour la justice ; cet engagement ne peut se vivre sans une profondeur intellectuelle. Maitre de conférence à l’Institut d’Études Politiques de Paris (IEP), enseignant à l’Institut d’Études Sociales (IES) de l’Institut Catholique de Paris, il se révèle homme de relations et de communication.
En 1979, il devient supérieur provincial de France. Il rénove l’apostolat auprès des jeunes en lançant le Réseau Jeunesse. Il assure l’avenir du Centre Sèvres en destinant un certain nombre de jeunes jésuites à l’enseignement philosophique et théologique ; il donne à cette institution un rayonnement bien au-delà de la France. En tant que supérieur provincial, il participe à la 33e Congrégation Générale qui élit le P. Peter-Hans Kolvenbach, nouveau supérieur général de la Compagnie de Jésus. En cette période sensible des relations entre les jésuites et le pape Jean-Paul II, Henri rappelle, paisiblement, aux jésuites de la Province de France l’importance du sentire cum Ecclesia et de l’obéissance au pape.
De 1985 à 1991, il est nommé Président du Centre Sèvres. Il s’attache à poursuivre le développement de ce lieu, au service d’une formation humaine, intellectuelle et spirituelle, à la fois enracinée et ouverte, de religieux, religieuses et laïcs, dans les enjeux d’un monde en pleine mutation. En 1991, il devient aumônier national du Mouvement Chrétien des Cadres et Dirigeants (MCC).
Homme de culture, il est nommé rédacteur en chef de la Revue Études. Il exerce ce service de 1995 à 2002. Par sa créativité et son dynamisme, il contribue au rayonnement de cette revue prestigieuse et à sa présence dans les débats de notre époque. Européen convaincu, il va suivre de 2005 à 2019, depuis Bruxelles (OCIPE), Strasbourg (Conseil de l’Europe) et Paris, les enjeux d’une Europe en pleine mutation. Il croit au nécessaire débat éthique dans la construction institutionnelle européenne.
Écrivain, Henri a publié de nombreux ouvrages. Paru en 2019, son dernier livre, Heurs et malheurs de l’autorité, traite de la relation entre pouvoir et autorité. Celle-ci se mesure à la capacité de faire grandir autrui pour lui permettre de donner sa pleine mesure.
Doté d’une grande bienveillance, homme de foi et de relations, toujours à l’écoute des évolutions de la société, Henri a mis ses qualités humaines et intellectuelles au service du Christ, de l’Église et de la société. Il était persuadé que le message de l’Évangile demeure une source de profond renouvellement, précieux pour notre monde, et il restait intimement convaincu que le charisme jésuite était particulièrement bien adapté pour l’époque que nous nous vivons.
Affaibli par la maladie, il avait humblement rejoint l’EHPAD de la Maison Saint-Jean à Lille en 2019. Il est décédé du covid-19 au cours de la Semaine Sainte 2020.
François BOËDEC sj