John Lagerwey est un des meilleurs spécialistes au monde de la religion en Chine. Il a été membre de l’Ecole française d’Extrême-Orient de 1977 à 2000, puis directeur d’études à l’Ecole pratique des hautes études (EPHE) de 2000 à 2011, avant d’enseigner à l’université chinoise de Hongkong jusqu’en 2020. Depuis 2021, il dirige le prestigieux Institut Ricci, fondé par le jésuite Claude Larre en 1971 à Paris.
Ses principaux travaux portent sur l’histoire et le rituel taoïste. En tant que directeur d’équipe, il a édité une quarantaine de volumes d’ethnographie chinoise (en chinois), ainsi que huit volumes sur l’histoire des religions chinoises.
John Lagerwey nous explique comment le taoïsme, le bouddhisme et le confucianisme ont montré une certaine unité au cours de l’histoire chinoise pour combattre le chamanisme originel, sans toutefois y parvenir. Cette religion populaire et locale aurait imprégné les « trois enseignements », comme on désigne habituellement le taoïsme, le bouddhisme et le confucianisme – lesquels s’influencent aussi mutuellement.
Après avoir grandi dans une famille calviniste du Michigan, vous avez découvert la Chine lors de vos études. Que vous a apporté cette altérité ?
J’ai grandi à Grand Rapids, une ville avec des ghettos de Hollandais calvinistes, Polonais catholiques, juifs, etc. Dans ma tradition religieuse, il existait un conflit entre la science et une lecture littérale de la Bible. A 19 ans, parti étudier les lettres anglaises à l’université du Michigan, j’ai commencé à m’intéresser à la Chine car elle me permettait de voir le monde avec d’autres yeux.
De 1968 à 1975, lors de mes études de lettres classiques chinoises à Harvard, j’ai reçu une vision traditionnelle de la Chine qui remontait aux jésuites, missionnaires particulièrement actifs dans l’Empire du milieu à partir du XVIIe siècle. Ces derniers considéraient le confucianisme non comme une religion mais comme une philosophie, le bouddhisme, d’origine étrangère, comme décadent, et le taoïsme comme un fatras de superstitions. Ils en concluaient que la Chine n’avait pas de religion indigène.
Arrivé en France, j’ai étudié le taoïsme à l’Ecole pratique des hautes études (EPHE) avec des professeurs éminents tels que Max Kaltenmark et Kristofer Schipper. J’ai alors pris conscience que la vision que j’avais reçue de la Chine était biaisée, car la religion y a, en réalité, joué un rôle fondamental.
Pourquoi les jésuites n’ont-ils pas considéré le confucianisme comme une religion ?
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