| Un jésuite,
homme de science
Angelo Secchi naît le 29 Juin 1818
à Reggio Emilia dans une très modeste maison à
Reggio Emilia où le père Antoine, menuisier, vit avec la famille
et tient boutique.
Le jeune Angelo Secchi se forme dans
le cadre de l'école des Jésuites dont l'ordre avait été rétabli
par le Pape Pie VII en 1814, quelques années avant sa naissance
Il fréquente le lycée à Bologne, puis est envoyé à Rome dans
le Collège Romain qui était le plus important centre d'études
de la Compagnie de Jésus. Il entre chez les jésuites
et prononce ses voeux en 1847. Un an après, suite à
la naissance de la République Romaine de Mazzini, l'ordre
des Jésuites est contraint à l'exil. Angelo Secchi suit ses
confrères et se transfère à Stonyhurst
en Angleterre, puis, à la fin du mois d'octobre
de la même année, à Georgetown près
de Washington, où il enseigne à l'Université et
travaille à l'Observatoire Astronomique dirigé par le Père
Curley.
Secchi rentre en Italie en 1849 et
reçoit la charge de directeur de
l' observatoire du Collège Romain. Angelo Secchi
complète rapidement le projet pour construire un nouvel observatoire
sur un des piliers de soutien de l'église de Saint-Ignace
dont la puissante structure avait été prévue pour pouvoir
soutenir une coupole de 80 mètres de hauteur qui ne fut jamais
réalisée. Le nouvel observatoire
est inauguré en 1852 et comprend parmi ses instruments
une longue-vue Cauchoix dotée d'un objectif de 16 centimètres
et un réfracteur Mertz de 24 centimètres de couverture.
A partir de son observatoire, le savant
effectue des recherches de très grande importance sur le Soleil;
en 1860, il photographiera l'éclipse,
révélant ainsi les grandes potentialités du nouvel instrument
photographique. En cette même année a lieu la redécouverte
de la Comète de Biela dont il retrouve deux fragments. En
observant que la chevelure de cette comète laissait transparaître
une étoile de grandeur 10, il en tire la théorie de la faible
densité de ces corps célestes et les définit un "Rien Visible".
Entretemps se poursuivent également
les études sur les étoiles dont la composition est analysée
grâce au spectroscope. Angelo Secchi en classe plus
de 4000 et son classement sera utilisé pendant de nombreuses
années. Les planètes aussi sont l'objet de ses études, en
particulier Jupiter, dont il individualise la forme
gazeuse, et Saturne, dont il étudie les anneaux. Secchi
observe les lignes sombres qui relient les deux hémisphères
de Mars et les appelle canaux ,comme s'il s'agissait de l'ouvrage
artificiel d'êtres vivants. Ces études seront reprises par
la suite par Schiaparelli. A.Secchi observe la lune dont il
laisse des dessins et des photographies. Pour toutes ces contributions,un
cratère situé entre la Mer de la Tranquillité et celle de
la Fertilité lui est dédié.
En 1862 commence à paraître le
Bulletin Météorologique de l'Institut; en 1864 paraît
l'ouvrage intitulé "Unité des Forces Physiques". en 1867,
il participe à l'Exposition Internationale de Paris : à cette
occasion il est décoré par Napoléon
III de la Légion d'Honneur et il reçoit une médaille
d'or pour son Météorographe.
Toutefois c'est pendant ces années-là
que naît le Royaume d'Italie et que se profilent les rapports
difficiles entre l'Eglise et l'Etat, exacerbés par la Question
Romaine. 20 septembre 1870 : la Conquête de Rome bouleverse
aussi la vie du savant; le Collège Romain subit les effets
de la loi sur les Corporations Religieuses mais le nouveau
gouvernement, reconnaissant la grandeur du savant, régularise
sa position avec un décret spécial et le laisse à son
poste dans l'observatoire en lui attribuant le rôle de "curateur".Ce
n'est qu'après sa mort que l'observatoire du Collège Romain
sera définitivement confisqué par le gouvernement italien.
Le ministre Quintino Sella lui demande
même de faire jouer son prestige pour intercéder dans le rapport
difficile entre Eglise et Etat, mais Angelo Secchi n'acceptera
pas cette fonction. Iil préférera consacrer toutes ses forces
à la seule et unique passion de sa vie : la recherche.
Le 22 décembre 1870, l'Etat Italien
finance une expédition scientifique
en Sicile pour observer une éclipse totale du Soleil.
Angelo Secchi, Gaetano Cacciatore et Tacchini font partie
de l'expédition. A cette occasion naît l'idée de coordonner
les recherches de spectroscopie solaire entre les différents
observatoires italiens. Secchi, Tacchini et Lorenzoni peuvent
ainsi faire partir un premier programme d'observation contemporaine
du bord solaire entre Padoue, Rome, et Palerme. De cette expérience
naîtra la Société des Spectroscopistes Italiens qui, en plus
de l'activité scientifique, fera publier le
premier journal d'astrophysique.
En 1872, il est à Paris où il participe
à la Commission Internationale pour la révision du mètre.
Il passe les dernières années de sa vie dans l'observatoire
auquel, en 1873, l'Etat Italien a reconnu une contribution
officielle. En 1874, Secchi guide la première expédition astronomique
nationale à l'étranger pour observer
le transit de Vénus sur le disque du Soleil de la ville de
Muddapur en Inde. En 1877, il devient président
du Conseil Supérieur de Météorologie du nouveau Royaume d'Italie.
Il meurt à Rome le 26 Février 1878 peu après la mort de Victor
Emmanuel II et de Pie IX.
Source : http://www.itgsecchi.it/bibliof.html |
