Né le 4 octobre 1923 à Saumur, Pierre-Noël Mayaud entre dans la Compagnie de Jésus en 1941 et choisit en même temps de se diriger vers une carrière scientifique; il prépare à cette intention une licence de physique. La Compagnie attendait alors de lui qu'il prît la responsabilité de son observatoire de Zi Ka Wei, à Shanghaï. Le sort devait en décider autrement : les professeurs Thellier et Vassy et les Expéditions polaires françaises lui proposent de s'occuper d'un programme de recherches en géophysique en terre Adélie. Il se charge alors de l'installation puis du fonctionnement d'un observatoire magnétique, hivernant à la station de Dumont-d'Urville en 1951-1952.

Après sa thèse, soutenue en 1955, Pierre-Noël Mayaud interrompt son activité scientifique à temps plein. En 1960, il est recruté par le CNRS et affecté à l'Institut de physique du globe de Paris (IPGP), où il occupe un poste de maître de recherches (on dirait aujourd'hui directeur). Il y travaille jusqu'en 1978 à l'étude des différentes composantes des variations temporelles du champ géomagnétique d'origine externe.

L'AFFAIRE "GALILÉE"

Pierre-Noël Mayaud quitte le CNRS en 1978, à la demande de la Compagnie de Jésus, et se consacre à des travaux en histoire et philosophie des sciences. Il entame une oeuvre monumentale qui se poursuit pendant une vingtaine d'années et qu'il peut heureusement mener à son terme. Un ouvrage de plus de 3 000 pages, Le Conflit entre l'astronomie nouvelle et l'Ecriture sainte aux XVI e et XVII e siècles : un moment de l'histoire des idées autour de l'affaire Galilée , paraît en 2005 aux éditions Honoré Champion.

Pierre-Noël Mayaud ayant lu et traduit tout ce qui avait été écrit sur ce sujet, même par les auteurs les plus obscurs, en tire une analyse pénétrante et originale des controverses autour du système copernicien, et notamment de l'"affaire" Galilée. En marge de cette recherche, il publie en 1997, aux éditions Pontifica Universita Gregoriana, un livre qui renverse bien des idées reçues : La Condamnation des livres coperniciens et sa révocation à la lumière de documents inédits des congrégations de l'Index et de l'Inquisition . Il a la satisfaction, avant sa mort, de voir son grand-oeuvre couronné par un prix de l'Académie des sciences morales et politiques.

Pierre-Noël Mayaud était le chercheur qui avait la connaissance la plus vaste, la plus approfondie, de la superposition complexe de phénomènes divers qu'est le champ géomagnétique d'origine externe. Il reçut la médaille d'argent du CNRS en 1979 et le prix Fernand Holwek de l'Académie des sciences en 1983.

Avec Pierre-Noël Mayaud disparaît une grande figure, mondialement connue, du géomagnétisme. Son oeuvre d'historien des sciences reste également impressionnante par son ampleur. On y retrouve l'extrême rigueur qu'il mettait en toutes choses.

Jean-Louis Le Mouël et Vincent Courtillot, ancien directeur et directeur de l'IPGP, membres de l'Académie des sciences.