Lorsque le P. Jacques Guillet nous quittait le 28 septembre 2001, s'imposait au souvenir une figure d'une grande richesse spirituelle sans doute, mais aussi intellectuelle. Son œuvre, imposante, couvre une bonne vingtaine de titres de livres et plusieurs dizaines d'articles. Que faut-il souligner pour commencer ?

L'exégète biblique de l'Ancien Testament

On retiendra d'abord qu'il fut exégète biblique. La priorité peut être accordée à cette qualité dans la mesure où, à la fin de sa formation de jésuite, remarqué et conseillé par le P. Victor Fontoynont, il fut orienté par ses supérieurs vers l'étude et l'enseignement de la Bible. Pour cela, il suivit la formation classique de l'Institut Biblique Pontifical de Rome où on pensa un moment l'intégrer au corps professoral de cette prestigieuse institution. Les circonstances en décidèrent autrement, et c'est donc en France qu'il devait donner le plus clair de son enseignement biblique.

Mais on n'est pas exégète de toute la Bible… Celle-ci est suffisamment riche et variée pour exiger des spécialisations dans la diversité de ses livres, à commencer par le choix entre Ancien et Nouveau Testament. Ce fut donc vers l'Ancien que le P. Guillet parut d'abord se diriger avec en perspective une thèse sur le chapitre 49 de la Genèse, "les bénédictions de Jacob". Là encore, les circonstances, comme ce fut souvent le cas au cours de sa vie, en décidèrent autrement. La thèse ne devait jamais aboutir, et s'il fut un jour docteur en théologie, ce fut "sur titres", et non au terme de l'austère exercice d'une longue rédaction.

Tout ne fut pas perdu pour autant. En 1950, il publiait ses Thèmes bibliques, dont le second volume prévu ne vit jamais le jour. Il était alors admis que la Bible était traversée de lignes de continuité thématique qu'on pouvait donc repérer et définir d'un livre à l'autre, de l'Ancien au Nouveau Testament. Les "thèmes" de justice, de gloire, de péché, etc. ne demandaient que leur lecteur, ce que fut le P. Guillet dans un livre qui reste à bien des égards magistral. Cependant, malgré sa part de vérité et la fécondité de la lecture, cette approche de la Bible révélait ses limites, notamment par rapport au déroulement historique, à l'origine et à la composition des livres, à la particularité de courants qu'on risquait de réduire en les uniformisant, etc. Le P. Guillet comprit lui-même le risque, ce qui l'amena, malgré la demande et l'admiration de ses lecteurs, à refuser de donner le second volume annoncé.

Le théologien spirituel du Nouveau Testament

Mais tout autant que sa fonction exégétique, l'expérience théologique, spirituelle, voire pastorale, le conduisit au Nouveau Testament auquel, progressivement, il se consacrera de plus en plus. En fait, il manifestait par là une richesse d'intérêt et donc de personnalité que n'aurait jamais pu satisfaire une hyperspécialisation en quelque livre de l'Ancien Testament. S'il allait se comporter en authentique exégète des livres du Nouveau Testament, c'est en théologien en même temps qu'en "auteur spirituel" qu'il allait désormais travailler. Et s'il faut parler ici de spécialité et de spécialisation, on peut dire que ce fut le Christ, et pas seulement le "Jésus de l'histoire", qui devint la spécialité du P. Guillet avec la conviction que le Christ sauveur, Fils de Dieu, et son Evangile sont pour tous, petits et grands, sages et ignorants. Ainsi devait-il tenir deux registres, celui de l'exigence exégétique qui lui faisait appliquer avec rigueur toutes les règles de l'art critique, et celui de la vulgarisation, au sens le plus noble du terme, tant il pensait que n'importe quel chrétien pris dans le quotidien du monde avait besoin de rencontrer ce Christ dans le langage qui est le sien. Ainsi, n'hésita-t-il jamais à écrire de brefs articles dans des revues de spiritualité, comme Vie chrétienne, de grand public, comme Croire aujourd'hui, pas plus qu'il n'hésitait à donner des retraites et à accompagner des personnes dans leur cheminement.

De là, à côté des "grands ouvrages" comme L'Evangile de Jésus-Christ selon les quatre évangiles (Le Cerf, 1976) ou La Foi de Jésus-Christ (dans la prestigieuse collection "Jésus et Jésus-Christ", Desclée, 1980), il devait donner des ouvrages de spiritualité comme Jésus-Christ, hier et aujourd'hui (dans la collection "Christus", DDB, 1963) ou Jésus devant sa vie et sa mort (1971), mais aussi plusieurs "petits livres", dont le dernier, posthume, sur saint Paul (Bayard Editions, 2002) confirmerait, si besoin était, ce souci du plus humble lecteur en quête, lui aussi, de la vérité.

Le spécialiste du Christ

De cette œuvre, ressort un souci dominant : explorer le mystère du Christ. Qui était-il ? Quelle conscience avait-il de son destin ? Parmi les titres que lui accordent les évangiles ou saint Paul, quels sont ceux ou quel est celui que Jésus lui-même a utilisés pour parler de lui-même et de sa mission ? Il serait singulièrement réducteur d'affirmer que l'œuvre du P. Guillet tient à ces seules questions ; mais on doit reconnaître qu'elles l'habitaient de plus en plus et qu'une grande part de son œuvre, la principale peut-être, tient à cette recherche de la vérité du Christ. En tout cas, conscient d'arriver au terme de sa vie, alors qu'il préparait une série d'articles de vulgarisation sur saint Paul, il donnait en même temps son dernier article "savant" consacré précisément au Fils de l'homme.

Qu'il me soit permis en terminant d'attirer l'attention sur un point : la qualité de son écriture. Alors que comme enseignant ou conférencier, il donnait parfois l'impression de chercher ses mots, une affirmation amenant presque simultanément des nuances au risque d'un certain flou dans le propos, en écriture, le P. Guillet révélait une clarté, une limpidité et une force de langage qui ne font pas que rendre sa lecture aisée et agréable : elles emportent l'adhésion. S'engager dans sa lecture, c'est sans doute pour de nombreuses années, justifier la pertinence de son œuvre.