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" les ruines incohérentes La figure du Père Courtois est indissociable du Chemin des Dames et des terribles évènements de 1917. Pourtant ce spécialiste de l'histoire locale ne se résume pas à ce seul rôle de gardien de la mémoire, il a été avant tout un jésuite actif et fier de l'être. Originaire de Martelange en Belgique, le Père Courtois a veillé tout particulièrement sur l'Abbaye, de Vauclair, pendant près de 40 ans. Acceptons un petit détour dans le passé, si cher au père Courtois. La résurrection de l'abbaye
En août 1965, de passage à l'abbaye d'Orval en Belgique, Anselme Dimier rencontre le père Courtois, qui termine une campagne de fouilles avec une équipe de jeunes bénévoles, c'est ainsi que le groupe « Sources » est invité à venir sonder le site de Vauclair. L'abbaye a trouvé les artisans de sa résurrection. Historien et archéologue
Dès le premier regard, il était devenu amoureux de cette abbaye en ruine, martyrisée par les bombardements de la Première guerre mondiale et alors envahie par de hautes herbes et des ronces. Ermite, vivant près de ces pierres, dans une petite cabane de bois et de béton, il y avait dirigé des fouilles en y attirant plusieurs générations de bénévoles.
Avec lui, les affrontements sanglants étaient décrits avec soin sous l'angle des fantassins, des premières victimes. Le passé devenait alors étrangement vivant.
>> le poète et le jardin médiéval (2)
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Pour en savoir plus : > Spécial Aisne : une vidéo sur le Chemin des Dames > Site de l'Abbaye de Vauclair et du Groupe Sources > Bilan de quinze ans de fouilles par le Père Courtois > Un autre site sur l'abbaye de Vauclair > Le jardin de plantes médicinales > Le capitulaire de Villis - Catalogue des plantes médiévales |
Jésuites : serviteurs
de la mission du Christ - © Compagnie de Jésus |
René Courtois
Lorsque celui-ci débarque à Vauclair en effet, à Pâques 1966, c'est en tant qu'archéologue. A cette époque, les vestiges de l'admirable monastère cistercien du XIIIe siècle (fondé par Saint-Bernard près du Chemin des Dames en 1134), achèvent de mourir dans l'indifférence générale, au milieu d'une véritable jungle. Les terribles combats du Chemin des Dames -malheureusement situé à une portée de fusil - ont détruit en 1917 ce que sept siècles de batailles avaient épargné.
Le père Courtois, ordonné en 1955 dans la Compagnie de Jésus, y était arrivé en 1966. « Je suis au service de ce site. C'est ma patrie » disait-il. 
Le savoir du père Courtois était toujours teinté de bonhomie. C'était une figure joviale, presque méridionale. Son tempérament et sa simplicité séduisaient souvent ses interlocuteurs venus de tous les horizons. Ce personnage avait d'ailleurs été choisi par Amalia Escriva comme personnage principal de son film « Vallis Clara ». Ce documentaire, diffusé par plusieurs télévisions françaises et étrangères, racontait ce lien particulier entre cet homme de Dieu, solitaire, et puis l'ancien lieu de prières dévasté, l'abbaye de Vauclair.
Le père Courtois était également un spécialiste reconnu du Chemin des Dames. Son livre publié par Tallandier, dans la série des guides Historia, faisait encore autorité. 