Les confrères de François Xavier à Macao espéraient réaliser son désir de pénétrer en Chine. Mais cette pénétration ne put avoir lieu avec succès qu'en 1583 quand Michele Ruggieri et Matteo Ricci furent à même de mire, écrire et parler le chinois suffisamment et de commencer ainsi à apprécier la culture chinoise. Ruggieri retourna en Italie pour obtenir d'autres compagnons, mais sa santé ne lui permit jamais de retrouver Ricci en Chine.

Ricci, Schall et Verbiest

Ricci publia des essais sur la doctrine chrétienne et une carte du monde qui montrait aux Chinois pour la première fois la rotondité de la terre. Johann Adam Schall von Bell poursuivit la politique de Ricci d'inculturation du christianisme en Chine et lui donna une nouvelle dimension en qualité de directeur du tribunal d'astronomie. Nommé au même poste en 1669, Vebiest exerça une influence sur l'empereur Kangxi dont la curiosité à l'égard de l'occident était remarquable. A la mort de Verbiest en 1688, le contact des jésuites avec la cour de Pékin avait été définitivement établi.